В мае 1880 г. Таврическое губернское земство приняло грязелечебницу под свою опеку. К руководству грязелечением были привлечены крупные медицинские силы того времени.
Земство наметило план расширения и благоустройства курорта. Было решено построить новую грязелечебницу и раполечебницу, несколько гостиниц и т. д. Кое-какие из этих работ начались, но тут земство столкнулось с недостатком средств.
Земской управе решил помочь таврический губернатор. При этом произошел анекдотический случай. В своем отчете правительству губернатор указывал, что сакская грязелечебница, имеющая общегосударственное значение, нуждается в правительственной помощи. Без такой помощи ее придется закрыть. Александр III наложил на отчете резолюцию: «Действительно».
Что означала эта резолюция? Давать ли деньги на расширение сакского курорта или не давать и закрыть грязелечебницу? — ломали себе голову чиновники. Завертелось бюрократическое колесо. Министр внутренних дел запросил губернатора, тот — земцев. Земцы, «предвкушая» помощь от правительства, попросили безвозвратное пособие в 300 тысяч рублей. Полетели бумажки в Петербург и обратно.
В результате последовало «высочайшее повеление»: вместо безвозвратного пособия в 300 тысяч рублей дать ссуду в 50 тысяч рублей на кабальных условиях. При этом из Петербурга предупредили: если условия возврата ссуды будут нарушены, земству придется платить пеню в размере 15 процентов!
Отказаться от царской «милости» было нельзя. Во что она обошлась, показывают такие данные из бухгалтерских отчетов сакской грязелечебницы: сверх 50 тысяч рублей министерство финансов взыскало с грязелечебницы за короткий срок 16 247 руб. 90 коп. процентов да еще начало длительную тяжбу о пене по какому-то просроченному на несколько дней платежу.
Земская управа возбуждала ходатайство о безвозвратном пособии и в последующие годы, но получала отказ. В 1902 и 1912 гг. курорту предоставили вместо пособия возвратные ссуды на прежних кабальных условиях, и снова министерство финансов донимало земскую управу своими тяжбами по недоимкам, пене и процентам по этим ссудам. Отчаявшись получить помощь от царского казначейства, управа стала вкладывать в развитие курорта средства, взятые заимообразно в кассе земства.
В начале XX в. в Саках уже имелись гостиница на 70 номеров для состоятельных больных, бараки для немногих «земских» (бесплатных) больных, два ванных здания с площадками для натуральных ванн, кабины для врачей, дома для медицинского и другого персонала, хозяйственные постройки. На все это земство потратило за 20 лет (1880—1900) 200 тысяч рублей. Возвратило оно эти деньги с лихвой. К 1900 г. курорт дал прибыли около 222 тысяч рублей.
Позднее земством были построены еще две гостиницы, кухня с кладовыми, ледниками, погребами, ванное здание, хирургический корпус, здание Института диагностики и физических методов лечения.
С каждым годом Саки посещало все больше и больше больных. В первые десять лет после передачи курорта земству здесь ежегодно бывало в среднем до 300 больных, во втором десятилетии — от 500 до 800 человек. В 1910 г. на курорте лечилось уже более 2000, а в 1914 г. — 3286 больных. Лечение было сезонным: с июня по август включительно.
Статистические данные показывают, что в Саки приезжали больные даже из таких отдаленных губерний, как Архангельская, Вологодская, Пермская, Вятская, Симбирская, из городов Астрахань, Орел, Курск, Нахичевань, Дерпт, Кишинев. Приезжали иностранцы — из Австрии, Болгарии, Польши, Румынии, Франции, Англии, Америки, Сирии, Персии (Ирана) и других стран.
Однако лечение в Саках оставалось очень дорогим. Представители земства, руководившие курортом, относились к нему как к коммерческому предприятию.
Месячный курс грязевых процедур стоил от 15 до 25 руб., каждый врачебный совет — 3 руб., каждый химический или бактериологический анализ — от полутора до 3 руб. По особой таксе оплачивались массаж, втирания и другие лечебные процедуры. Номер в гостинице стоил от 30 до 165 руб. в месяц, при этом за постельное белье брали особую плату. Даже за прокат парусинового плаща для грязевых ванн взималось 2 руб. 50 коп., отдельно оплачивались простыни и полотенца для ванн. Трехразовое питание в столовой стоило от 50 до 90 руб. в месяц. Деньги брались и за каждую мелкую услугу. Таким образом, месячное пребывание на сакском курорте (без стоимости проезда в оба конца) обходилось больному в 140—350 руб. Следует учесть, что в то время месячный заработок квалифицированного рабочего и среднего служащего составлял 25—40 руб. Неимущие больные, которым удавалось добраться до Сак, ютились у местных жителей и лечились по способу, описанному Сумароковым...
Одним из условий, на которых земство арендовало курорт, было обязательство «ежегодно принимать в заведение бесплатно пятерых чиновников по назначению господина губернатора». Кроме того, оно (земство) бесплатно должно было лечить, по усмотрению губернской управы, и «неимущих лиц других званий».
«Заботу» земства о неимущих больных характеризуют выразительные цифры отчета о расходах, произведенных сакской грязелечебницей в 1881 г. На разъезды председателя и членов управы, директора заведения и техников за год было истрачено 312 руб. 43 коп., а на пособия неимущим больным — 8 руб. 40 коп. По смете расходов на 1883 г. на разные мелкие расходы было отпущено 103 руб. 17 коп., а на пособия неимущим больным... 9 руб.!
Однако тяжелобольные бедняки приезжали в Саки в надежде на исцеление. Русские врачи, ставшие потом гордостью отечественной медицины, в меру своих сил старались облегчить их положение. В 1910 г. С.С. Налбандов вместе с Н.Н. Бурденко организовали на берегу озера первую в России «народную лечебницу», где неимущие больные получали бесплатную медицинскую помощь.
В годы гражданской войны сакский курорт стал местом постоя белогвардейских частей. «Постояльцы» портили и уничтожали мебель и оборудование, вырубали в парке деревья и кустарники, испортили водопроводную сеть, разрушили несколько зданий.
